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Confina con la penisola malese a nord, il Mare di Giava e l'omonima isola a est e l'immenso Oceano Indiano a sud-ovest, Sumatra è l'isola più occidentale dell'arcipelago indonesiano. Con una popolazione di quasi 51 milioni di abitanti, è divisa in 10 province. Largo circa 400 km, si estende per 1.700 km. Con i suoi 473.600 km2, è la sesta isola più grande del mondo (circa le dimensioni dell'Iraq). È attraversata dall'equatore a nord di Bukittinggi. L'isola è costituita da una catena montuosa lungo la costa occidentale, con cime che superano i 3.000 m. Siamo sul firewall e circa un centinaio di vulcani, di cui una quindicina attivi, fiancheggiano la catena. La vetta più alta, Gunung Kerinci, raggiunge i 3.805 m. Sumatra è ormai considerata da tutti come uno dei punti critici per l'attività sismica del pianeta. Il 26 dicembre 2004, un enorme terremoto, uno dei più grandi mai registrati a memoria d'uomo, ha scosso l'oceano al largo delle coste di Sumatra, provocando un'enorme ondata di potenza distruttiva mai immaginata prima. Fu allora che le televisioni di tutto il mondo scoprirono la regione settentrionale di Aceh, un'area dove morirono più di 170.000 persone, spazzate via in pochi secondi dall'onda mortale. Qualche mese dopo, un altro terremoto ha scosso l'isola di Nias, causando ulteriori disastri umani e materiali.